专家们早就明白，啮齿动物和其他哺乳动物(包括人类)在生命早期的负面经历会影响以后的社会发展。例如，过去对老鼠的研究发现，有限的床上用品会导致母鼠粗暴地对待幼崽，从而影响幼崽一生的社交行为。然而，由于这种逆境，大脑究竟发生了什么变化仍不清楚。
在纽约大学格罗斯曼医学院的研究人员领导的一项研究中，研究人员将婴儿时期的反复压力与基底外侧杏仁核 (BLA) 中多巴胺水平的增加联系起来，基底外侧杏仁核 (BLA) 是一个在记忆形成中起作用的大脑区域。当他们将母鼠和新幼鼠饲养在压力环境中，同时抚养幼鼠时，与在更舒适的巢穴中饲养的幼鼠相比，压力重重的幼鼠的 BLA 活性大约是后者的两倍。反过来，与后一组相比，前一组在母亲身边的时间至少减少了 90%，在其他幼崽附近的时间减少了 30% 以上。
“我们的研究结果表明，基底外侧杏仁核中反复释放多巴胺在婴儿社会发展中起着关键作用，”研究主要作者 Maya Opendak 博士说。“因此，大脑的这个区域可能是理解甚至治疗可能干扰社交互动的精神疾病(例如自闭症、焦虑和抑郁)的有希望的目标。”
作为研究的一部分，研究作者人为地阻止了陷入困境的婴儿的 BLA 中的多巴胺释放，并发现社交行为恢复正常。相比之下，在非压力条件下饲养的幼崽增加多巴胺水平会损害它们的社交行为。
纽约大学朗格尼健康中心儿童和青少年精神病学系的博士后研究员 Opendak 指出，BLA 活动升高和社交障碍仅发生在在母亲面前感到压力的幼犬中。如果他们独自承受压力，他们不会表现出这些问题的迹象。Opendak 表明，已知在了解威胁方面发挥关键作用的 BLA 的反复激活会促使婴儿将他们的母亲与危险联系起来。
“我们的调查让我们更清楚地了解特定的大脑机制如何将婴儿时期的压力经历与终生的社会行为问题联系起来，”该研究的资深作者 Regina Sullivan 博士说。“我们可以采用同样的方法来探索大脑发育的其他领域，例如记忆、学习和威胁识别，”纽约大学朗格尼儿童和青少年精神病学系教授沙利文补充道。
该研究于 10 月 26 日在线发表在《神经元》杂志上，研究小组观察了数百只幼鼠的行为。一些啮齿动物母亲只能获得有限的材料来筑巢。在一系列社会行为测试中，研究作者测量了幼崽在这些压力条件下生活五天后接近母亲或同龄人的时间长度。根据研究结果，压力暴露的时间越长，幼崽接近母亲的频率就越低。
为了检查多巴胺在这些早期生活经历中的作用，研究人员使用了阻止化学物质在大脑中释放的药物。他们还使用光刺激了单个脑细胞中的多巴胺释放，以测试这种化学物质对遇险后社会行为的影响。
Sullivan 说，研究小组接下来计划将调查扩展到涉及处理威胁和奖励的其他大脑区域。
她告诫说，该研究仅探讨了一种化学物质在一个大脑通路中的作用，并指出社会行为涉及复杂的细胞网络和其他仍有待发现的通路。
该研究的资金由国立卫生研究院 K99 MH124434、F32 MH112232、R37 HD083217 和 R01 AA02381 以及大脑与行为研究基金会提供。
除了 Opendak 和 Sullivan，纽约大学朗格尼分校的其他研究人员还包括 Rosemarie Perry 博士;凯瑟琳帕卡德，MS;胡香农，文学士;Roseanna Zanca，博士;宋秀敏，博士;罗伯特·弗罗姆克，博士;Joyce Woo，文学士;Krissian Martinez，文学士;Yaragudri Vinod，博士;和唐纳德威尔逊博士。其他共同研究人员是安大略省圣凯瑟琳斯布鲁克大学的 Charlis Raineki 博士;Millie Rincon-Cortes 博士，宾夕法尼亚州匹兹堡匹兹堡大学;Emma Wood，文学士，在纽约州奥兰治堡的 Nathan Kline 精神病学研究所;Roseanna Zanca，文学士;和彼得塞拉诺博士;在纽约市的CUNY Hunter College;和罗素布朗博士;和杰拉尔德·迪汉 (Gerald Deehan) 博士，在约翰逊城东田纳西州立大学。